土星北极上空现巨大六边形涡旋

沉落湖心

　美国国家航空航天局(NASA)卡西尼号太空探测船新近捕获了一张奇异的土星北极“六边形”图像。这个“六边形”的几何形状接近完美，它围绕着整个土星北极上空，跨度约2万5千公里(约4个地球直径)。

　　NASA喷气推进实验室(JPL)卡西尼计划组成员、大气学家Kevin Baines表示，土星厚厚的大气层中充满了环形波动和对流组织，这或许是唯一能够看到这样的“六边形”图像的地方。该土星“六边形”类似于地球上的极地涡旋(polar vortex)，不同之处在于，地球极地气流以圆周循环的模式运动，而土星北极涡旋以六边形的模式运动。

　　通过对新的热红外图像的研究，科学家发现，在垂直方向上，该“六边形”比之前想象的要更深入土星大气层，底端大约位于云顶下100公里。“六边形”系统内的云团就像是汽车在赛道上一样在内部循环运动。

　　美国亚利桑那大学教授Bob Brown是卡西尼可见光与红外成像分光设备(visual and infrared mapping spectrometer)小组的领导人。Brown表示，“土星两极情况的显著不同也让我们十分惊讶，南极展现出一个有巨大风眼的飓风，而北极则是这个“六边形”，二者完全不一样。”

　　实际上，NASA的“旅行者”(Voyager)一号和二号太空船都在20多年前拍到过这一景象的部分画面，说明这一现象是长期的。即使如此，拍到这一图像并不容易。由于土星北极的冬天长达15年，而且完全处于“极夜”笼罩之下，卡西尼的可见光成像设备完全无法得到图像，这一次卡西尼号是利用可以在任何光线条件下“看到”内部情形的红外成像分光设备，第一次将整个“六边形”完整地拍摄到一张图像中。

　　令人兴奋的是，从20多前的“匆匆一瞥”后，土星“六边形”还保持着与土星相同的转速和转轴。受各种因素影响，人类目前还不知道土星的自转频率，而对该“六边形”动力特性的进一步研究，无疑将成为揭开这一谜团新的线索。

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