中国核技术被“跃进”：后处理技术落后

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2010年12月21日，中核集团的网站上出现了一条不起眼的短讯：“中国第一座动力堆乏燃料后处理中间试验工厂中核404中试工程热调试取得成功。”

对于业内人士来讲，这只是一个普通的消息。几天后，经过媒体连番报道，它被解读成了2010年最重大的新闻之一：核技术取得重大突破，核燃料效率猛增60倍，中国铀资源够用3000年。

中国是全球核电站在建规模最大的国家，核电爆发式增长对中国铀资源形成极大考验。据目前已公布的权威信息，截至2010年9月，国务院核准34台核电机组，装机容量3692万千瓦。另据正待国务院批准的《新兴能源产业发展规划》，2020年核电装机容量将在8000万千瓦左右。就全球而言，天然铀更处于供不应求状态。

在此背景下，“可用3000年”的消息及时、给力，如一颗炸弹，首先在股市上激起波澜。1月5日，核电板块暴涨，中核科技(000777.SZ)、沃尔核材(002130.SZ)先后涨停。在央视1月3日报道的第二天，从事海外铀资源开发的中核国际（02302.HK）逆市急跌12.7%。

真相是什么呢？

“我国自主设计和建设的乏燃料后处理中试厂，20多年来经历了许多磨难，克服了一个又一个困难，终于取得了今天热调试的成功，离正式运行又近了一步。无疑这极大地鼓舞了国内后处理技术研发队伍的士气，中试工程的同志们所取得的这一重要进展值得庆贺，他们奋发图强、艰苦奋斗的创业精神值得弘扬。但是，必须清醒地认识到，即使今后几年内中试厂运转起来了，也还不是一个商业化的乏燃料后处理厂，而是为设计、建造商用后处理厂提供必要的设计依据和运行经验。”中国原子能研究院研究员顾忠茂对《瞭望东方周刊》表示。

“自主研发的每一步进展都是意义重大的，这有助于我们加快核燃料循环工业体系的建设，但应该看到，中国的后处理技术总体上还处于落后阶段。不要说跟技术先进的法国、英国和日本比，我们比邻国印度还要落后二十年。”顾忠茂说。

乏燃料后处理的核心是铀钚分离，之后还要经MOX（铀钚混合氧化物）燃料制造，并供应给快堆燃烧并增殖燃料，快堆乏燃料再进行后处理和快堆燃料制造。如此循环多次，才能使得核燃料得到更加充分的利用，同时使核废物的辐射强度大幅减弱。这被称为核燃料的闭式循环

当核电站的核燃料维持不了一定的功率时，就需要更换，被换下来的燃料组件被称作乏燃料。但这并非“废料”，因为其中仍含有超过95%的铀，燃烧过程中还通过核反应产生了钚等新元素，其中，钚可作为核燃料和核武器的材料。

对于乏燃料的处理有两种方式，一是“一次通过”，即不加后处理直接填埋；二是“闭式循环”，即回收有用元素再循环利用。

通过后处理技术将铀和钚提取分离出来，回收再使用可大幅提高核燃料的利用率。

早在上世纪60年代中期，中国就成功开发了军用后处理技术，并建成和运用了后处理厂，其分离工艺技术水平与当时的国际水平相当。随着后来军用后处理厂停产，后处理技术研发陷入停滞期。1986年，曾参与中国原子弹制造的中核404厂开始“军转民”，被确定为乏燃料后处理基地。