《帕尔格雷夫经济学大辞典》这样定义“经济一体化”的概念:“在日常用语中,一体化被定义为把各个部分结为一个整体。在经济文献中,这个术语却没有这样明确的含义。一方面,两个独立的国民经济之间,如果存在贸易关系就可认为是经济一体化;另一方面,经济一体化又指各国之间的完全联合。”该辞典认为,“经济一体化既被定义为一个过程,又被定义为事物的一个状态。作为一个过程,它包含着旨在消除不同国家间经济单位之间的歧视;作为事物的一种状态,它表示各国民经济之间不存在各种形式的歧视。经济一体化的形式多种多样,代表着不同的经济一体化程度。”由此可见,经济一体化概念的核心是强调不同主体之间经济联系程度不断加深的过程或者状态。世界银行前副行长约翰内斯·林恩(Johannes F. Linn)为“区域经济一体化”做了一个更加具体的定义:“在一个特定的地理区域不同国家的经济主体之间通过贸易、运输和通讯、资金流动和迁移形成的经济联系。”
因为基础设施以及互联互通的缺乏是亚欧非地区面临的突出瓶颈,而这又进一步束缚了经济一体化的发展。相比之下,欧洲国家在20世纪50年代启动经济一体化时并不存在缺乏硬件基础设施的问题。欧洲国家都是发达工业化国家,而且在二战后因为通过美国“马歇尔计划”的援助,完成了基础设施的重建。“一带一路”沿线多数是发展中国家,没有完成工业化建设,美国尽管因为冷战的需要也提出“第四点计划”(Point Four Program)支持第三世界的发展,但是最终没有意愿和能力兑现承诺。这种情况在亚洲地区尤为突出。与软件基础设施相比,硬件基础设施的缺乏是制约亚洲一体化的瓶颈。除了关税以外,运输成本和基础设施质量也对交易成本产生重要影响。之前已有大量研究表明,缺乏区域互联互通基础设施是影响亚洲地区贸易、增长和一体化进程的重要因素。比如亚洲开发银行(ADB)2009年的研究报告预测,2010年至2020年期间亚太地区每年需要7500亿美元的基建投资。2017年2月亚行再次发布报告认为,亚洲从现在到2030年期间每年至少需要1.5万亿美元的铁路、桥梁及其他基建投资才能保持增长势头。报告表示,当前亚太地区目前每年在基建方面的投资为8800亿美元左右,过去20年亚洲基础设施尽管有大幅改善,但是未能赶上经济、人口和城镇化的快速发展的需要,基础设施短缺在本地区除了中国以外都极为严重。该报告提出,为了提振经济产出、缓解贫困和应对气候变化,预计2016年到2030年期间亚洲地区需要26万亿美元基建项目支出,其中电力、运输、通信以及供水和卫生领域分别需要14.7万亿美元、8.4万亿美元、2.3万亿美元和8000亿美元。